随着国际集装箱贸易迅速发展，到20世纪90年代，已经有大批的集装箱到达使用年限，也就在这个时期，西方设计界开始广泛关注废弃集装箱这一特殊的工业产品，出现了一批致力于利用废弃集装箱进行建筑创作的设计师、艺术家以及事务所。每年都会有一些光彩夺目的集装箱建筑诞生，这些典型案例是 集装箱建筑发展历程的一个缩影，推动着集装箱房向前发展。
通过对不同阶段集装箱建筑的类型分析，从集装箱数量、专业人员、建筑复杂程度、应用领域等几个影响因素出发，定性地将国外集装箱建筑的发展从出现至今划分为四个阶段：萌芽阶段、初创阶段、成长阶段、成熟阶段。另外，为便于行文论述，根据集装箱建筑复杂程度将其分为三类：①简约式集装箱建筑一一由单个箱体改造而来或由少量箱体简单组合而来，堆叠规则、无错动，空间单一的集装箱建筑，主要涵盖福利住宅、小型共建等；②复合式集装箱建筑一一由一定数量集装箱改造组合而来，箱体堆叠不规则、错动明显，空间丰富的集装箱建筑，涵盖了大部分案例，包括工作室、艺术馆等；③集合式集装箱建筑一一由数量庞大的集装箱改造组合而来，箱体堆叠规则、局部错动，空间单一的集装箱建筑，主要涵盖集合住宅、酒 店、宿舍等。
一、萌芽阶段(1980年之前)由于集装箱运输发展处于成长扩张阶段，集装箱这类工业产品尚未进入大众的普通生活中，集装箱未能引起相关领域的兴趣。集装箱建筑的出现仅限于集装箱码头这类集装箱较为集中的领域。
集装箱码头是 高度工业化的产物，码头设施一般为钢筋混凝土结构或钢结构等永久性建筑，由于码头的后勤场地需要大批临时辅助用房，如员工休息区、食堂、办公区等，修建这些永久性建筑不仅成本高也不利于码头未来的发展，因此码头上的废弃集装箱自然就成为了搭建简易活动房的原材料。
这一阶段的集装箱建筑其实仅仅利用了集装箱封闭围合一一遮风挡雨等基本的建筑特性，停留在对单一集装箱箱体的空间利用；这一领域尚未出现专业的设计人员；对集装箱的改造程度十分有限；集装箱建筑用途单一，应用领域极为狭窄。然而，正是 这一时期对集装箱不经意的利用，引发了集装箱建筑的萌芽。
二、初创阶段(1980-1999年)
20世纪80年代末期，国际集装箱运输进入成熟时期，集装箱运输已遍及全球，到20世纪90年代，大批的集装箱到达使用年限，正是 在这个时期，西方设计界开始广泛关注废弃集装箱这一特殊的工业产品，出现了一批致力于利用废弃集装箱进行建筑创作的设计师、艺术家以及事务所。
这一阶段，各领域开始出现关注集装箱改造的设计师和艺术家，甚至一些专注于此的事务所开始显现；很多案例停留在简约式集装箱建筑设计，还有一些箱体数量较少、形体较为简单的复合式集装箱建筑，它们 的建筑空间较为单一，而集合式集装箱建筑基本上停留在方案阶段，鲜有实施；这一时期集装箱建筑的应用以单体简易住宅、应急用房和小型公共建筑为主，应用领域较为狭窄。
三、成长阶段(2000-2005年)
集装箱建筑发展经历了之前十几年的磨砺，2000年以后集装箱建筑的发展呈现出百花齐放的新局面。由于建筑技术大幅提升，对废弃集装箱的改造处理已经游刃有余，为多个集装箱组合变化形成更为丰富的空间奠定了技术基础，集装箱建筑的发展进入到了高技术、深层次、多领域的历史新时期。
这一阶段的集装箱建筑发展呈现出较为清晰的脉络，概括起来主要有以下几点：该领域早期的艺术家和设计机构逐步走向成熟，而且不断有先锋建筑师和事务所进入到这一领域，还有不少开发商和施工单位开始提供专业的箱体改造、集装箱建筑施工等业务，一些非 政 府性质的公益组织加入到这一行列推动集装箱福利房屋的普及，这些都为集装箱建筑的发展巩固了人才基础；简约式集装箱建筑不再停留于简单地在箱体上掏洞以及内部功能划分，而开始向利用单元集装箱的各个面扩展空间转变，使得“一个集装箱不再是 一个集装箱”；多箱体集装箱的组合复杂化，建筑空间极大丰富，自此走出了单个集装箱改造和多箱体组合变化的固有理念，开始尝试组合大量的集装箱箱体，开创了集合式集装箱建筑。集装箱活动房屋的应用扩展到许多领域，如集合住宅、福利房屋、公共建筑等等。
四、成熟阶段(2006年-至今)
一方面，随着集装箱建筑逐步走入大众生活，开始变得越来越普及，另一方面，当生态建筑成为建筑发展的主流，集装箱建筑的低碳特性顺应了这一潮流，愈加受到人们 的关注与追捧。这一阶段集装箱建筑已经进入到一个相对成熟的阶段，荷兰、英国、美国等欧美发达国家的集装箱建筑领域已经形成了从项目开发、方案设计、箱体采购和改造、专业施工的成熟建造体系；设计师们 对不同数量不同尺寸的集装箱箱体的组合变化已经游刃有余，相关技术的发展也上了一个新的台阶，集装箱建筑开始转向精细化、生态化发展；此外集装箱不仅为创建环保建筑带来了灵活性、经济性和高效率，其应用领域扩展到小型度假屋、购物商店，甚至学生宿舍、酒 店、博物馆、艺术馆、体育馆等大型公共建筑，几乎涵盖了所有的建筑类型，融入到了人们 生活的各个方面。毫不夸张地说，集装箱建筑已经成为建筑发展史上一股不可忽略的力量。
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