使用人口越多的语言，就越简单；使用人口越少的语言，往往越复杂。这个现象是怎么出现的呢？
　　许多中国学生从中学到大学，学了好几年的英语，却依然难以和外国人交流，可见学好一门语言并不容易；不过学中文的外国人则说，汉语是世界上最难学的语言。英语、汉语有那么复杂吗？
　　复杂的时态让人崩溃
　　在语言学家看来，以英语、汉语为代表的大语种其实够简单的了。拿汉语为例，汉语词汇没有复杂的时态变化，该用什么动词还用什么动词，只是在需要表示时态的句子中，添加上与时间相关的词汇就完事大吉。例如 我去超市 一句，我们看不出时态，但添加了一些词汇后，听到 我一会儿去超市 或 我刚去了超市 这两句，我们就明白了说话人要表达的时态。这是一种相当简单的处理方法。
　　可是在秘鲁一个闭塞地区的小部落里，要表达时态就相当麻烦，比如他们要表达一个小时前、一天前、一个月前和一年前时，要分别用四种不同的时态来表示！如果要学这种语言，真是一件让人神经崩溃的难事。这不是特殊的现象，许多亚马孙丛林或新几内亚丛林中的部落的语言，都复杂的超出常人想像。
　　语言学家发现，越是使用人口多的语言，比如英语和汉语，就越是依靠词汇的次序和上下文来表达含义；而越是使用人口少的小语种，就越是依靠给动词添加前缀、后缀或者其他的一些琐碎的语法变化，来表达含义。总之一句话，大语种更简单，小语种更复杂。
　　这个现象让语言学家很感兴趣，为什么使用人口多的大语种会更为简单呢？
　　甩掉包袱传播快
　　美国的语言学家搜集了世界上 2000 多种语言，对语言中的构词变化进行了研究。他们发现，语法中的许多功能其实是多余的，比如英语中the two boys 结尾的s 就是多余的，因为two 已经表示有超过一个男孩，再次用s 表示多个人，就明显多余了。越是小语种，这些多余的功能 包袱 就越多。
　　于是语言学家设想，当人们学习母语之外的语言时，肯定是尽量少用到这些语言的包袱为好。复杂的构词变化对于学习外语的成年人来说，是非常麻烦的。虽然说对于语言学习能力强的孩童来说，复杂的构词变化反而让他们可以理解话语的含义，比如孩童即使不知道two 代表的数字是几，但他听到boys 中的词加了s，就知道所说的男孩不止一个人。但是当一个语种由于军事或文化的侵略，逐渐传播到更广阔的地区和更繁多的人群中时，第一批学习第二外语的人们往往是成年人，他们会尽量简化这种强势语种。这种简化的过程经年累月地修改原来的语言，让强势语种一些细枝末节的语法包袱丧失了。
　　也许正是强势语种的不断扩张，让其语言变得越来越简单了。
　　可以设想，汉语也经历了由复杂到简单的过程。虽然我们看文言文，惊叹古人用语的简练，但那其实只是书面语，并不是古代口语。况且，文言文中的使动用法提示我们，古代中国人会把名词当成动词来使用，这比今天的汉语要复杂；大量通假字充斥在古书之中，也表明当时口语的复杂程度比我们现在要大。今天的汉语比古时要简单多了，比如在汉朝时期，汉语的声调有许多，但是到今天，形成了四声的体系；古时的汉语中有大量 之乎者也 这样的助词，现在也基本消失了。
　　历史上，中国经历了多次分久必合、合久必分的局面，许多外来民族进入中原。这些民族在学习汉语的过程中，简化了汉语的许多复杂语法细节，而原来的汉族本地人在和他们交流的过程中，也慢慢地接受了这种改良化的 新 汉语。
　　所以下一次当你抱怨英语和汉语难学时，想想那些复杂的小语种吧！